Escala del mapa
Proyecciones cartográficas
Grado de detalle del mapa
Precisión del mapa
Resolución del mapa

Escala del mapa

La escala de un mapa es la relación existente entre una distancia sobre el mapa y su distancia correspondiente sobre la superficie terrestre. Normalmente se expresa en la forma 1:10.000, indicando que 1 unidad medida sobre el mapa representa 10.000 de esas mismas unidades sobre la superficie terrestre. La relación de escala 1:100.000 significa que una unidad de distancia sobre el mapa representa 100.000 de esas mismas unidades de distancia sobre la Tierra. Así sucesivamente, en un mapa a escala 1:100.000, un centímetro del mapa equivale a un kilómetro en el suelo porque 1 Km tiene 100.000 cm. Como el rango de la escala es una constante, es válida en cualquiera de las unidades en que se exprese la fracción.

Una escala de mapa “grande” es aquella en la que una porción dada de la Tierra se representa por un área grande en el mapa. Los mapas de escalas grandes por lo general muestran mayor detalle que los mapas de escalas pequeñas porque en una escala grande hay más espacio en el mapa sobre el que mostrar entidades. Los mapas de escala grande se utilizan generalmente para enseñar planos de lugares, áreas locales, barrios, ciudades, etc. Un ejemplo de escala grande es 1:2.500.

Una escala de mapa “pequeña” es aquella en la que una porción dada de la Tierra se representa por un área pequeña en el mapa. Los mapas de escalas pequeñas por lo general muestran menos detalle que los mapas de escala grande pero cubren amplias porciones de la Tierra. Son típicos de escalas pequeñas los mapas de extensión regional, nacional e internacional, como los 1:1.000.000 (ver Figura 2). Los mapas de escala grande suelen ser de más detalle que los de escala pequeña, por cuanto los mapas de escala más pequeña no suelen ser suficientes para mostrar todos los detalles disponibles, así, entidades como ríos y carreteras a veces deben representarse como líneas simples, y entidades superficiales como las ciudades, se han de representar como puntos.

Cuanto más grande es una escala, más pequeño es el denominador de la fracción. Por ejemplo, un mapa a escala 1:10.000 se dice que tiene una escala mayor que un mapa a escala 1:100.000.

Figura 1 Sección de un mapa topográfico 1:250.000

Figura 2  Sección de un mapa topográfico 1:3.600.000, compare el nivel de generalización con el mapa de la Figura 1

Proyecciones cartográficas

Las proyecciones cartográficas son modelos matemáticos que convierten las localizaciones sobre la superficie de la tierra de coordenadas esféricas a coordenadas planas, permitiendo así representar objetos tridimensionales en un espacio plano. Algunas proyecciones de mapas preservan la integridad de la forma, otras la de la superficie, la distancia o la dirección. Todas las proyecciones de mapas distorsionan en alguna medida la forma, la superficie, la distancia o la dirección.

En mapas de escala grande, como es el caso de los callejeros, la distorsión causada por la proyección del mapa utilizada es prácticamente despreciable porque el mapa cubrirá por lo general una porción muy pequeña de la superficie terrestre.

En escalas de mapas más pequeñas, como es el caso de mapas regionales o mapamundis, donde una pequeña distancia sobre el mapa equivale a una distancia considerable de la Tierra, la distorsión podría tener un impacto más grande, sobre todo si la aplicación implica comparar la forma, la superficie o la distancia entre entidades diferentes. En estos casos, es muy importante conocer las características de la proyección de mapa que se está utilizando.

Grado de detalle del mapa

Es normal equiparar detalle con precisión. No obstante, cuando hablamos del nivel de detalle de un mapa, nos estamos refiriendo a la cantidad de información geográfica mostrada. Por otro lado, la precisión de un mapa es una manifestación de la calidad de la información.

Mientras que los mapas de escala grande muestran por lo general más detalle que los de escala pequeña, no existe una regla estándar que especifique cuantas entidades de un mapa se pueden mostrar a una escala dada, y con qué detalle. En lugar de eso, ésta es una decisión cartográfica que depende de la finalidad del mapa y de cuántos símbolos se pueden dibujar en el espacio disponible sin provocar desorden ni aglomeración o confusión visual en el mapa.

En el caso de mapas de escalas más pequeñas simplemente no hay suficiente espacio para mostrar todo el detalle disponible, de forma que algunas entidades como los ríos y las carreteras han de representarse con frecuencia como líneas simples, y elementos poligonales como las ciudades, han de ser representadas como puntos. A esto se le denomina generalización. Compara la Figura 1 y la Figura 2.

Cuando se generalizan las entidades, se reduce su nivel de detalle para evitar aglomeraciones en el mapa, pero se mantiene su forma genérica y su posición. Así, un mapa de la línea de costa a escala pequeña no mostrará todas las calas que podrías ver en un mapa a escala grande. Los mapas de escalas más pequeñas pueden llegar a omitir por completo ciertas entidades.

En algunos paquetes SIG los datos geográficos se pueden generalizar una vez que se han creado. ARC/INFO tiene por ejemplo funciones para generalizar de forma automática los datos geográficos existentes borrando ciertas coordenadas.

Precisión del mapa

La precisión de un mapa no depende de su escala. En lugar de eso, depende de la precisión de los datos originales utilizados a la hora de generar el mapa, con qué precisión los datos fuente han sido transferidos al mapa, y la resolución a la cual el mapa se imprime o visualiza.

La precisión de los mapas que se crean con ArcView depende en primer lugar de la calidad de las coordenadas en la base de datos geográfica. Para crear los datos geográficos, se deben digitalizar o escanear mapas o manuscritos existentes, y también se utilizan otros datos originales como informes topográficos, fotografías aéreas e imágenes. El mapa final es fiel reflejo por tanto de la precisión de las fuentes originales.

Conforme las escalas son más pequeñas, una unidad de distancia sobre el mapa representa una distancia mayor sobre el terreno. De esta forma, si una de las entidades mostradas en un mapa de escala muy pequeña se aleja sólo 1 mm de su posición real, la imprecisión en la escala del mundo real es enorme.

Resolución del mapa

La resolución de un mapa se define como:

el tamaño de la entidad más pequeña que puede representarse en la superficie

la precisión con la que tanto la lozalización como la forma de las entidades del mapa se pueden representar a una escala de mapa dada. En un mapa a escala grande (p.ej.: un mapa a escala 1:1) las entidades se simplifican menos que en un mapa a escala pequeña (p.ej.: 1:1.000.000). En un mapa a escala más grande, la resolución de las entidades recuerda en mayor medida a las entidades del mundo real. Conforme la escala del mapa decrece, la resolución también disminuye y los límites de las entidades se pueden ver suavizados, simplificados e incluso no mostrarse del todo (Berry, 1995).