Los datos digitales se pueden importar de otras fuentes. Los datos se obtienen también con frecuencia de Instituciones Gubernamentales como la Australian Geological Survey Organisation http://www.agso.gov.au , el Australian Survey and Land Information Group (AUSLIG) http://www.auslig.gov.au , y otros. Se está convirtiendo en una forma muy común de obtener bases de datos.

Algunos datos están disponibles en Internet a través de muchas organizaciones y agencias. La página web del Comité Federal de Datos Geográficos de Estados Unidos (US Federal Geographic Data Committee) en http://www.fgdc.gov dispone del Clearinghouse de datos geográficos nacional de los EEUU que abarca enlaces a cientos de organizaciones que mantienen y proveen de datos SIG, tanto en EEUU como en el resto del mundo. En ocasiones, se pueden bajar los datos directamente y utilizarlos en paquetes de SIG como ArcView. La página web de ESRI (http://www.esri.com) también contiene enlaces a organizaciones que mantienen y suministran datos SIG. Desde la página web se puede acceder al Data Hound, un lugar idóneo para buscar datos. El Data Hound muestra enlaces a otros sitios SIG que ofrecen datos para descargarse libremente.

La cuestión una vez transferidos los datos se reduce entonces a convertirlos al formato que necesitamos desde el formato proporcionado.

Cuando los SIG comenzaron a hacer su aparición, los usuarios, o bien desarrollaban sus propios formatos de almacenamiento de información geográfica, o bien utilizaban los formatos propietario de empresas y sus software. Con frecuencia los formatos respondían a las necesidades particulares de algunos proyectos y no a las necesidades de un amplio rango de usuarios. A veces era muy difícil compartir y transferir esos datos. Los usuarios reconocieron que se perdía la mayor parte del tiempo y del dinero cuando los datos no se podían compartir con una amplia clientela. El Geological Survey de los Estados Unidos (USGS) fue una de las primeras agencias que comenzaron a experimentar con formatos de datos que respondieran tanto a sus necesidades como a las del público en general. El resultado fue el formato DLG (digital line graphs), si bien tuvo que ser mejorado posteriormente con la creación del formato DLG-2. Los DLGs eran una forma de codificación de información partiendo de las hojas cuadrangulares de mapas en papel convencionales del USGS.

El desarrollo de estándares y la proliferación de programas de conversión y traducción han tenido un gran efecto en el mundo SIG. Donde los usuarios antes tenían que contar con digitalizar sus propios datos, ahora pueden hacer uso de una amplia variedad de archivos públicos. El crecimiento en el número de archivos disponibles ha sido enorme. La aparición de nuevos estándares de transferencia de datos podría incrementar el ritmo de desarrollo en el futuro.

Los formatos de transferencia de datos más comunes son:

Estandar de Transferencia de Datos Espaciales Australiano (SDTS, Australian Spatial Data Transfer Standard)
Archivo de Intercambio de Dibujo DXF (Drawing Exchange File)
Archivos JPEG
VPF (Vector Product Format data). La mayoría de los paquetes SIG contienen una serie de algoritmos que llevan a cabo las transferencias de datos necesarias.

Los datos obtenidos a partir de otras fuentes deberían contener metadatos, se trata de datos sobre los datos, o un pequeño “informe de calidad de los datos” del proveedor. Esto proporcionaría una descripción sobre lo que contiene exactamente el archivo, cómo se generó la información (y a partir de qué fuentes), y cómo se revisaron los datos. En algunos productos la documentación es bastante extensa y la mayoría de la información se podría publicar de forma separada.

Si la documentación es limitada, es importante que se tengan en cuenta las siguientes cuestiones:
¿De qué fecha son los datos?
¿De dónde proceden los datos?
¿Cómo se generaron originariamente?
¿Cuál es la cobertura superficial de los datos?
¿A qué escala se digitalizaron los datos?
¿Qué proyección, sistema de coordenadas y datum se utilizaron?
¿Qué densidad de observaciones se tuvo en cuenta en su recopilación?
¿Qué precisión tienen las localizaciones de las entidades y sus atributos temáticos?
¿Parecen los datos lógicos y consistentes?
¿Son datos relevantes para el proyecto?
¿Qué formato tienen los datos?
¿Cómo se revisaron los datos?
¿Por qué se recopliaron los datos?
¿Qué grado de confianza nos proporciona el proveedor?